Le folaghe sono uccelli acquatici di dimensioni medie, hanno un piumaggio quasi interamente nero tranne che sul capo, dove a volte presentano piumaggio bianco. Vivono solitamente nelle acque aperte dove nuotano seguiti dai loro piccoli. I loro becchi sono colorati ed alcuni hanno il sottocoda bianco. Hanno le dita palmate.
Le folaghe sono animali onnivori, che in base alla disponibilità della stagione, indirizzano il proprio nutrimento. D’estate le canne, alghe, erbe e residui organici, piccoli pesci, rane e larve di insetti. D’inverno cercano resti di pane e rifiuti.
Con le zampe robuste, le folaghe possono anche correre velocemente e le dita si adattano alle superfici soffici e accidentate.
Il carattere delle folaghe è vivace e turbolento, spesso si impegnano in scontri ma senza conseguenze. Se minacciati si spostano producendo spruzzi e tanto rumore. Non solo i maschi si affrontano in combattimento ma anche le femmine si confrontano spesso, ma sempre tra individui dello stesso sesso.
Le cure parentali sono affidate ad entrambi i genitori, il maschio e la femmina covano le uova per 25-35 giorni, i piccoli dopo otto settimane sono già in grado di volare. Costruiscono il proprio nido sulle acque stagnanti, che solitamente sono ricche di sostanze nutritive.